Wacht, is dat geen fout in mijn titel? Is het niet terug een correlatie en geen oorzakelijk verband? Wel, nee. Een groep onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Denemarken heeft wel degelijk getracht om een duidelijk causaal verband aan te tonen via een zorgvuldig opgezet gerandomiseerde gecontroleerd experiment. Het experiment duurde voor deelnemers twee weken, hou dat wel in het achterhoofd. Het vastgestelde effect kan dus tijdelijk zijn.

In het experiment weden 89 gezinnen (181 kinderen, 164 volwassenen) willekeurig verdeeld over twee groepen. De gezinnen in de interventiegroep moesten hun smartphones en tablets twee weken lang afstaan en hun recreatief gebruik van beeldschermmedia terugbrengen tot minder dan drie uur per week (sommige lezers beginnen nu al te griezelen). De gezinnen uit de controlegroep kregen de instructie om gewoon door te gaan met hun gebruikelijke mediagebruik en schermtijd. De dagelijkse fysieke activiteit van de deelnemers werd gedurende zeven dagen objectief gevolgd met behulp van technologie dat op de dij en de romp werd gemonteerd. Men nam een nulmeting bij het begin en volgde de fysieke activiteit van alle deelnemers gedurende de twee weken.

De onderzoekers stelden vast dat kinderen in de schermreductie-interventiegroep gemiddeld 45 minuten meer dagelijkse fysieke activiteit hadden in vergelijking met de kinderen in de controlegroep. Het verschil tussen de groepen was het grootst tijdens het weekend, waar de kinderen met verplicht minder schermtijd gemiddeld 73 min meer fysieke activiteit per dag hadden in vergelijking met kinderen in de controlegroep die wel nog onbeperkt op schermpjes mochten zitten.

Anders Grøntved, hoogleraar aan de Universiteit van Zuid-Denemarken. stelt dat “de resultaten van onze proef suggereren duidelijk dat het doorbrengen van vele uren met digitale schermen na school, kleuterschool en in het weekend sommige activiteiten waarbij kinderen meer bewegen, verdringt. Het is dus belangrijk dat gezinnen met kinderen zorgen voor een gezond en evenwichtig gebruik van schermpjes in de thuisomgeving.”

Het onderzoek leerde ook iets bij over de ouders. De volwassenen zijn in hun vrije tijd doorgaans minder lichamelijk actief dan kinderen en hun recreatief gebruik van technologie is minstens even hoog als dat van hun  kinderen. Tot verrassing van de onderzoekers was er echter geen significant verschil in dagelijkse beweging tijdens de vrije tijd tussen de volwassenen uit de groep met verplicht minder schermtijd en de controlegroep.

Abstract van het onderzoek:

Importance  Children and adults spend large amounts of their leisure time using screen media, which may affect their health and behavior.

Objective  To investigate the effect of reducing household recreational screen media use on physical activity and sleep in children and adults.

Design, Setting, and Participants  This was a cluster randomized clinical trial with a 2-week follow-up. Enrollment began on June 6, 2019, and ended on March 30, 2021. This study included a population-based sample from 10 Danish municipalities. A total of 89 families (181 children and 164 adults) were recruited based on a population-based survey on screen media habits in families with children. To be eligible, the responding parent had to list self-reported recreational screen use greater than the 40th percentile of recreational screen time use in the source population (>2.4 hours per day). In addition, the parent had to be full-time employed (with no regular night shifts) or enrolled in full-time education.

Interventions  Families were randomly assigned to the screen media reduction intervention (45 families, 86 children, 82 adults) designed to ensure participant compliance to a maximum use of screen media (≤3 hours per week) for a 2-week period. Families randomly assigned to the control group (44 families, 95 children, 82 adults) were instructed to carry on as usual.

Main Outcomes and Measures  The primary outcome was between-group difference in leisure nonsedentary activity (in minutes per day) measured by combined thigh and waist accelerometry. Secondary outcomes included other physical activity and sleep parameters measured by single-channel electroencephalography.

Results  Among the 89 randomized families (intervention group [45 families]: 86 children; mean [SD] age, 8.6 [2.7] years; 44 boys [51%]; 42 girls [49%]; control group [44 families]: 95 children, mean [SD] age, 9.5 [2.5] years; 38 boys [40%]; 57 girls [60%]), 157 children (87%) had complete data on the primary outcome. Eighty-three children (97%) in the intervention group were compliant to the screen use reduction during the intervention. The mean (SD) change in leisure nonsedentary activity in the intervention group was 44.8 (63.5) minutes per day and in the control group was 1.0 (55.1) minute per day (intention-to-treat between-group mean difference, 45.8 minutes per day; 95% CI, 27.9-63.6 minutes per day; P < .001). No significant between-group mean differences were observed between intervention and control for the electroencephalography-based sleep outcomes.

Conclusions and Relevance  In this cluster randomized clinical trial, a recreational screen media reduction intervention resulted in a substantial increase in children’s engagement in physical activity. The large effect size suggests that the high levels of recreational screen media use seen in many children should be a public health concern.