Peter Thiel heeft een hele discussie aangezwengeld in de Angelsaksische media rond het hoger onderwijs. Zijn stelling was duidelijk: hoger onderwijs in de VS (en daarbuiten) is de volgende economische bubbel. (lees ook hier)

Samengevat is het volgens hem vrij eenvoudig: hoger onderwijs wordt steeds duurder, maar de zekerheid of je daarmee een job zal vinden die de meerkost rechtvaardigt, is er niet meer.

Een bericht in The Economist als reactie is ondertussen trending, waarin de stelling uitgediept wordt en enkel opvallende vaststellingen passeren van oa Paul Krugman bijvoorbeeld:

“The belief that education is becoming ever more important rests on the plausible-sounding notion that advances in technology increase job opportunities for those who work with information — loosely speaking, that computers help those who work with their minds, while hurting those who work with their hands.

Some years ago, however, the economists David Autor, Frank Levy and Richard Murnane argued that this was the wrong way to think about it. Computers, they pointed out, excel at routine tasks, “cognitive and manual tasks that can be accomplished by following explicit rules.” Therefore, any routine task — a category that includes many white-collar, non-manual jobs — is in the firing line. Conversely, jobs that can’t be carried out by following explicit rules — a category that includes many kinds of manual labor, from truck drivers to janitors — will tend to grow even in the face of technological progress.

And here’s the thing: Most of the manual labor still being done in our economy seems to be of the kind that’s hard to automate. Notably, with production workers in manufacturing down to about 6 percent of US employment, there aren’t many assembly-line jobs left to lose. Meanwhile, quite a lot of white-collar work currently carried out by well-educated, relatively well-paid workers may soon be computerized. Roombas are cute, but robot janitors are a long way off; computerized legal research and computer-aided medical diagnosis are already here.”

Leg hier het opiniestuk van Geert Buelens uit De Standaard van het voorbije weekend naast, waarin hij een ode brengt aan de vakschool:

“Een van de grootste misverstanden van deze tijd wil dat onze welvaart afhangt van het aantal hooggeschoolden. Terwijl onze samenleving snakt naar vaardige ambachtslieden worden onze hogescholen en universiteiten overspoeld door tieners die daar niet thuishoren. Het resultaat is gefrustreerde studenten en docenten, overvolle aula’s en een recordaantal niet-ingevulde vacatures. Perverse prikkels in de financiering van het hoger onderwijs bestraffen bovendien wie aan deze toestand iets tracht te verhelpen.”

Ondertussen vervreemdt zeker het Amerikaanse onderwijs van hun publiek. Een nieuw onderzoek van Viacom en The Associated Press toont aan dat het onderwijssysteem nauwelijks of geen notie heeft van hun doelen en waarden. Enkele opvallende quotes:

• More than half of young adults say it’s more worth the money to get “an education that is focused on success in the world.”
• In fact, 28 percent of those who have attended college say college doesn’t adequately prepare you for the workforce, while almost twice as many young adults (55 percent) say high school doesn’t prepare you for the workforce.
• Thirty-one percent say college doesn’t provide enough practical skills to survive as an adult and 51 percent say the same about high school.

In het onderzoek pleiten de bevraagde studenten voor meer sociale contacten en vooral stage en werkplekleren.

Toch zijn er ook tegenstemmen. Lexington, ook in The Economist, verzamelde verschillende reacties die aangeven dat het misschien toch niet zo een vaart loopt. Zo blijkt een diploma wel degelijk een grote invloed op loon en werkloosheid te hebben:

Norton Grubb stelt:

“The problem is that there are no other routes to better occupations and higher salaries anymore, except for those who have odd skills (athletes, rock stars, starlets willing to reveal all) – which most of us don’t have. Education has not stopped delivering its expected returns, not in terms of income or (un)employment. It has stopped delivering on the promise of a middle-class job = professions and managerial occupations, for which a BA was sufficient inthe 60s, and for which an MA is now necessary.  So this leads to education inflation = middle-class kids seeking MA degrees and professional degrees, where a BA might have sufficed a generation ago. I don’t see any decline in the willingness of parents to sacrifice for their kids.”

De jury is er dus nog niet helemaal uit, toch vraag ik me af of er hier geen sprake zal zijn van een selffullfilling prophecie. Als iedereen roept dat er een bubble in het (Amerikaanse) onderwijs komt, zal die dan er niet sowieso komen?