Tijdens de covid-pandemie kregen we opvallend consistent advies: blijf bewegen. Ga wandelen, ga lopen, blijf in beweging voor je mentale gezondheid. Dat advies kwam niet uit het niets. Het was toen al gebaseerd op onderzoek. Ik bracht zelf hier ook al als een belangrijk middel om bijvoorbeeld kinderen en jongeren meer weerbaar te maken.

Een nieuwe studie van Munro en collega’s legt daar nog eens een stevige laag evidentie onder. Ze brachten tientallen meta-analyses samen, goed voor in totaal meer dan 79.000 deelnemers, en keken naar het effect van bewegen op symptomen van depressie en angst.

De kern is eenvoudig: bewegen helpt. De gevonden effecten zijn duidelijk en echt niet klein te noemen. Voor depressieve symptomen gaat het om een middelgroot effect. Voor angst vonden de onderzoekers een klein tot middelgroot effect. Dat is op zich al relevant. In een onderzoeksdomein waar effecten vaak bescheiden zijn, is dit substantieel. Het bevestigt dat bewegen niet zomaar een “extraatje” is, maar beschouwd kan worden als een serieuze interventie.

Maar zoals zo vaak wordt het interessanter wanneer je verder kijkt.

Niet elke vorm van bewegen blijkt namelijk hetzelfde te werken. Aerobe activiteiten zoals wandelen, lopen of fietsen lijken het sterkst samen te hangen met verbeteringen. Ook opvallend: bewegen in groep werkt beter dan alleen. En begeleiding lijkt een verschil te maken. Dat laatste is geen detail. Het suggereert dat het effect van bewegen niet alleen fysiek is. Sociale context speelt mee.

Ook de verschillen tussen depressie en angst zijn opvallend. Voor depressieve klachten lijken langere trajecten en een zekere intensiteit belangrijker. Voor angst zien we net sterkere effecten bij kortere en minder intensieve interventies. Dat maakt het verhaal meteen minder simpel dan het vaak wordt voorgesteld. “Bewegen helpt” klopt. Maar hoe, hoeveel en in welke vorm, dat hangt af van de uitkomst waar je naar kijkt.

Er zijn ook beperkingen. De studies verschillen sterk in opzet en invulling van wat “bewegen” precies betekent. En het gaat hier om effecten op symptomen, niet noodzakelijk op diagnoses. Dat onderscheid blijft belangrijk.

Dus ja, het advies uit de covidperiode houdt stand. Bewegen ondersteunt mentale gezondheid, met nuances.