Uit eerder onderzoek weten we dat het gebruik van stereotypen ontstaan tussen 3 en 6 jaar en dat op die leeftijd kinderen open discriminatie kunnen herkennen. Nieuw onderzoek van Sonia Kang en Michael Inzlicht van de universiteit van Toronto toont nu dat waar bij jonge kinderen dit het eerder gevolg is van instructie, terwijl vanaf 10 jaar ervaring een rol begint te spelen. Hiervoor deden ze een experiment bij verschillende leeftijdsgroepen waarbij in een klas een rode en een blauwe groep werd gevormd. De rode groep was de ‘ingroup’ (vrij vertaald, elk kind zat in feite in de rode groep), de blauwe was dan de ‘outgroup’.

Ze kregen vervolgens informatie over de blauwe groep. Deze zouden gemeen zijn tegenover de rode groep. In een ervaringsgroep werd er een negatieve ervaring georkestreerd waarbij de ‘kinderen van de blauwe groep’ niets deelden met kinderen van de rode groep.

Wat blijkt: bij de jongste kinderen was de instructie genoeg om hen negatief te doen kijken naar de kinderen van de blauwe groep, maar hoe ouder de kinderen werden, hoe meer de daden meespeelden. Als de “blauwe kinderen” toch iets positiefs deden, werd dit ingebracht tegen de instructie.

In een interview voor Sciencedaily beschrijven de onderzoekers de inzichten en hun gevolgen:

“Kang and Inzlicht point out that this study demonstrated the power of instruction with a one-time message from a previously unknown experimenter. The power commanded by a parent, sibling, or teacher who has a closer relationship and the opportunity for repeat messaging would be even stronger.

Teachers and parents should focus more on teaching young kids about positive elements of equality and diversity, Kang says, while avoiding overly strong negative warnings about discrimination. “While it is important to equip children with the ability to recognize discrimination when it happens, we don’t want them to shut themselves off from the possibility of positive relationships with members of groups different from their own.”

At the same time, “our work suggests that older children are going to be more influenced by their own experiences, so it’s not enough for us to lecture to them about equality and diversity-related issues,” she says. “We need to help create situations and environments that foster positive experiences among children from all backgrounds.””

Abstract van het onderzoek:

Gaining an understanding of intergroup relations and outgroup rejection is an important childhood development. Children learn about rejection by outgroups via their own experiences and external instruction. A comparison of the impact of experience and instruction on first-, third-, and fifth-grade children’s evaluations of rejection by outgroups in a minimal-groups paradigm suggests that the relative impact of experience and instruction differs as children age. In Study 1, younger children were more influenced by instruction, and older children were more influenced by what they experienced for themselves. In Study 2, younger children were more influenced by instruction, even when that instruction conflicted with what they experienced; older children were more influenced by their own experiences, even when those experiences contradicted what they were told to expect. These findings suggest that children begin learning about outgroup rejection through instruction but start to rely more on their own experiences as they age.