Het is iets dat me al een tijdje fascineert: we onderschatten soms hoe slim baby’s eigenlijk zijn op jonge leeftijd. Een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS ONE laat nu zien dat 15-maanden oude baby’s in staat zijn om de betekenis van een nieuw woord te begrijpen – zelfs als ze het object waarnaar het verwijst helemaal niet kunnen zien.
In het onderzoek van Elena Luchkina en Sandra Waxman kregen baby’s nieuwe woorden te horen die verwezen naar objecten die achter de rug van een acteur verstopt waren. Tijdens een ‘primer’ fase zagen ze drie herkenbare objecten (bijvoorbeeld fruit) en daarna hoorden ze dat er nog iets “verborgens” aanwezig was, met een onbekend woord als “modi”.
In de testfase kregen ze twee nieuwe objecten te zien die ze nog niet kenden: één dat in dezelfde semantische categorie viel als het fruit (zoals een drakenfruit) en één uit een andere categorie (zoals een ottoman, een meubelstuk). Ik beken ik moest beide zelf opzoeken:
De vraag was simpel: als je dat rare woord ‘modi’ hoort – en je hebt net allerlei fruit gezien – ga je dan naar het drakenfruit kijken?
Het antwoord: ja, als je 15 maanden oud bent. Deze kleintjes keken opvallend vaker naar het object uit de juiste categorie. Ze hadden dus op basis van taal een mentale voorstelling gemaakt van iets wat ze nooit gezien hadden. En gebruikten die kennis om het juiste object te kiezen zodra het wél zichtbaar was.
Wat dit zo bijzonder maakt, is dat jongere baby’s van 12 maanden dit nog niet kunnen. Zelfs niet na een week lang extra woordjes oefenen met mama of papa. Hun mentale representaties zijn nog niet sterk genoeg om betekenis uit een abstract woord af te leiden als ze niets kunnen zien. Maar tegen de 15 maanden begint daar dus een heel nieuwe vorm van begrip: leren door taal alleen.
Dit onderzoek is een prachtige bevestiging van de kracht van taal bij leren. Woorden zijn meer dan labels – ze zijn bruggen naar kennis die niet direct voor onze neus ligt. En dat vermogen, dat we als volwassenen vanzelfsprekend vinden, begint al verrassend vroeg. Het zijn dergelijke onderzoeken die ons steeds verder brengen op vlak van cognitieve ontwikkeling en taalontwikkeling. En ja, het is terug ook een resultaat dat haaks lijkt te staan op wat Piaget ooit dacht.
Abstract van het onderzoek:
Human language permits us to call to mind representations of objects, events, and ideas that we cannot witness directly, enabling us to learn about the world far beyond our immediate surroundings. When and how does this capacity emerge? To address this question, we evaluated infants at 12 and 15 months, asking whether they establish a representation of a novel noun’s meaning in the absence of any visible referents, and use this representation to identify a candidate referent when it later becomes available. During training, infants (67 12-month-olds; 67 15-month-olds) were primed with words and images of objects from a particular semantic neighborhood (e.g., fruits) and were also introduced to a novel noun (e.g., “a modi”), used to name a hidden object. During test, infants heard that noun again, this time with two unfamiliar objects present—one from the primed neighborhood (e.g., a dragon fruit) and the other from an unrelated semantic neighborhood (e.g., an ottoman). If infants can represent something about the meaning of the novel noun in the absence of a visible referent and then use such a representation when a candidate referent appears, then at test, they should prefer the object from the primed semantic neighborhood. At 15 months, infants succeeded. In contrast, 12-month-olds did not succeed on this task even after a full week of vocabulary training designed to boost the effect of priming. It is possible then that 12-month-olds’ representations of novel nouns’ meaning are not yet sufficiently rich (if any at all) to guide their choice of referent when one does appear. Together, these findings suggest that the capacity to establish a representation of a novel noun’s meaning in the absence of any visible referent and use this representation later to identify a candidate referent object emerges between 12 and 15 months.